Datos de exportación de Liberia: 153,70 millones de dólares en 2023, un 24,24% menos

El caucho aún define la economía exportadora de Liberia

Liberia exportó bienes por valor de 153,70 millones de dólares en 2023, un 24,24% menos que los 202,89 millones de dólares de 2022. El caucho y sus manufacturas encabezaron todas las categorías por un amplio margen con un 63,22% del total, por un valor de 97,16 millones de dólares. Una sola operación de caucho, arrendada en aproximadamente 220 millas cuadradas de tierra liberiana desde la década de 1920, ha funcionado como el mayor empleador privado y el mayor exportador del país durante casi un siglo. Esa plantación todavía envía caucho en bruto y procesado al extranjero para su uso en neumáticos y otros productos manufacturados, un legado que mantiene a esta categoría dominante incluso cuando el resto de la base exportadora de Liberia sigue siendo pequeña y fragmentada. Los pequeños agricultores de todo el país también cultivan y explotan árboles de caucho fuera de la propia concesión, vendiendo látex en la misma cadena de suministro de exportación, aunque la concesión sigue siendo, con diferencia, la mayor fuente de producción. Son pocos los países que dependen tanto de un solo cultivo para obtener la mayor parte de sus ingresos por exportaciones.

Las grasas y aceites animales, vegetales y microbianos, principalmente aceite de palma, ocuparon un distante segundo lugar con un 21,06% (32,37 millones de dólares). Sime Darby, Golden Veroleum y Equatorial Palm Oil poseen en conjunto concesiones que abarcan casi dos millones de acres, poco menos del 10% de la masa terrestre total de Liberia. Los estándares ambientales vinculados al acceso al mercado europeo han limitado la cantidad de esas tierras concesionadas que las empresas pueden realmente convertir en producción, y las disputas de larga data sobre tierras comunitarias han ralentizado aún más el desarrollo. La maquinaria añadió un 3,69% (5,68 millones de dólares), una categoría pequeña pero estable que refleja las compras de equipos para operaciones de plantaciones y para la industria en general. El cacao y sus preparaciones contribuyeron con el 2,70 por ciento (4,14 millones de dólares), una entrada modesta pero notable dada la historia relativamente limitada de Liberia como exportador de cacao en comparación con sus vecinos de África occidental. Los combustibles minerales aportaron el 1,84% (2,83 millones de dólares) y el jabón y las ceras aportaron el 1,61% (2,48 millones de dólares). Los artículos de hierro o acero contribuyeron con el 1,16% (1,78 millones de dólares), la madera y el carbón vegetal aportaron el 1,01% (1,55 millones de dólares), los juguetes y juegos aportaron el 0,93% (1,43 millones de dólares) y los vehículos cerraron los diez primeros con el 0,76% (1,16 millones de dólares).

Estados Unidos compra más caucho que cualquier otro mercado

Estados Unidos absorbió el 37,45% de las exportaciones de Liberia en 2023, por un valor de 57,56 millones de dólares, más que cualquier otro destino, una proporción que se remonta a décadas de caucho enviado desde las plantaciones de Liberia a la industria estadounidense de neumáticos. Bélgica ocupó el segundo lugar con un 21,43% (32,94 millones de dólares), cifra que coincide casi exactamente con el valor de las exportaciones de grasas y aceites de Liberia, lo que señala el papel de Bélgica como importante comprador de aceite de palma liberiano con destino a los procesadores europeos. Camerún ocupó el tercer lugar con un 6,88% ($10,58 millones), y Ghana añadió un 4,91% ($7,55 millones), ambos destinos regionales reflejan los vínculos comerciales de África Occidental. Juntos, estos tres principales mercados representaron el 65,76% del valor total de las exportaciones.

Singapur aportó el 4,42% ($6,79 millones) y Reino Unido añadió el 2,95% ($4,53 millones). Malasia contribuyó con el 2,57% ($3,95 millones) y Emiratos Árabes Unidos aportó el 2,45% ($3,76 millones). España añadió un 2,05% ($3,15 millones) y Marruecos cerró los diez primeros con un 1,75% ($2,69 millones). Esa variedad de compradores más pequeños de Asia, Europa y el norte de África completa el resto de una lista dominada por Estados Unidos y Bélgica.

Un pico de la era de la pandemia ha dado paso a tres años de declive

El total de exportaciones de Liberia ha experimentado fuertes cambios en los últimos cinco años. Se situó en 271,17 millones de dólares en 2019, luego saltó a 418,06 millones de dólares en 2020, el punto más alto de la ventana de cinco años, antes de desplomarse a 171,67 millones de dólares en 2021. Ha seguido cayendo desde entonces, bajando a 202,89 millones de dólares en 2022 y 153,70 millones de dólares en 2023.

Ese pico de 2020 se alinea con un aumento global en la demanda de caucho vinculado a la pandemia, cuando los crecientes pedidos de guantes quirúrgicos y otros productos de caucho llevaron los precios a máximos de varios años antes de retroceder a medida que la demanda de guantes se normalizó en los años siguientes. Los precios del caucho natural estadounidense siguieron depreciándose hasta 2023 a medida que la débil demanda de China, el aumento de la producción mundial y un exceso de importaciones pesaron sobre el mercado, incluso cuando los propios volúmenes de producción aumentaron. Un país cuyas exportaciones totales dependen tanto de un solo producto agrícola seguirá el ciclo de precios de ese producto más de cerca que cualquier cambio en la política interna. El aceite de palma añade una segunda capa de exposición además del caucho, ya que su propia producción depende de los cronogramas de desarrollo de las concesiones y de las aprobaciones ambientales que se mueven independientemente de cualquier cosa que suceda en el mercado del caucho. Hasta que la base exportadora de Liberia se amplíe más allá de estos dos productos básicos, es probable que los totales de su comercio sigan oscilando con los ciclos agrícolas globales en lugar de establecerse en una tendencia más estable.