Datos del comercio de importaciones de Laos: 7.080 millones de dólares en 2023, un descenso del 7,10 %

Laos, un país sin salida al mar, depende de Tailandia para casi todo su combustible

Laos importó bienes por valor de 7.080 millones de dólares en 2023, un 7,10% menos que los 7.620 millones de dólares de 2022. Los combustibles minerales encabezaron todas las categorías de importación con el 19,00% del total, por un valor de 1.340 millones de dólares. Laos importó más de seis mil millones de litros de combustible entre 2021 y 2024, una media de 127 millones de litros al mes, y el diésel representó la gran mayoría de ese volumen, casi nada producido en el país. La mayor parte de ese combustible llega de Tailandia, y sólo alrededor del 10% proviene de Vietnam debido a los mayores costes de transporte. Como único país sin salida al mar en el Sudeste Asiático, Laos no tiene acceso directo al mar, por lo que depende enteramente de oleoductos transfronterizos, rutas de camiones y enlaces ferroviarios a través de sus vecinos sólo para mantener en funcionamiento los surtidores de combustible. Esa dependencia tiene consecuencias reales cuando algo sale mal del lado tailandés. El mantenimiento de las refinerías o las restricciones a las exportaciones en Tailandia han provocado repetidamente escasez de combustible en Laos en los últimos años, ya que no hay producción nacional a la que recurrir ni una ruta de suministro sustituta fácil que pueda absorber una escasez repentina.

La maquinaria y los aparatos mecánicos ocuparon el segundo lugar con el 11,30% (799,78 millones de dólares), y los vehículos contribuyeron con el 10,00% (707,62 millones de dólares). La maquinaria eléctrica sumó el 8,37% (592,30 millones de dólares) y los artículos de hierro o acero aportaron el 4,72% (333,82 millones de dólares). Las bebidas, licores y vinagre contribuyeron con el 3,44% ($243,40 millones), y los plásticos agregaron el 3,27% ($231,31 millones). Ninguna de estas categorías se acerca a la escala de la dependencia energética de Laos, pero en conjunto indican que un país todavía importa la mayoría de los bienes manufacturados, vehículos y materiales de construcción que necesita en lugar de producirlos en casa. La propia base manufacturera de Laos sigue siendo pequeña en relación con la de sus vecinos, por lo que casi cualquier cosa más allá del procesamiento agrícola básico tiene que venir de otra parte.

Tailandia y China suministran juntas la mayor parte de lo que importa Laos

Tailandia suministró el 41,67% de las importaciones de Laos en 2023, por un valor de 2.950 millones de dólares, más que cualquier otra fuente. Múltiples puentes que cruzan el río Mekong, incluido el original Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos que une Nong Khai con Vientiane, conectan físicamente a los dos países y transportan la mayor parte de este comercio por carretera. Puentes adicionales más al sur, que unen otras provincias tailandesas y laosianas a lo largo del río, han añadido redundancia a esa red de carreteras a lo largo de los años, aunque el dominio general de Tailandia en esta relación comercial se ha mantenido prácticamente sin cambios. China ocupó el segundo lugar con un 29,81% (2.110 millones de dólares), una proporción que ha crecido a medida que el nuevo Ferrocarril China-Laos ha ampliado lo que los dos países pueden mover entre ellos. Un grupo etiquetado como áreas no especificadas en otra parte añadió el 9,83% (695,39 millones de dólares), completando un top tres que representó el 81,31% del valor total de las importaciones.

Vietnam contribuyó con el 4,48% (317,29 millones de dólares), aproximadamente el 10% de las importaciones de combustible más otros bienes que llegan a través de la otra frontera terrestre importante de Laos. Esa proporción es pequeña en comparación con la de Tailandia, pero le da a Laos al menos una segunda ruta de suministro para el combustible que no puede producir por sí mismo, incluso si los mayores costos de transporte hacen que la mayor parte del volumen fluya a través de Tailandia. Estados Unidos aportó el 2,88% (204,08 millones de dólares) y Japón añadió el 2,11% (149,44 millones de dólares). Australia contribuyó con el 1,14% ($80,70 millones) y Singapur aportó el 1,10% ($77,88 millones). Corea del Sur añadió un 1,02% ($72,09 millones) y Suiza cerró los diez primeros con un 0,67% ($47,56 millones).

Las importaciones retrocedieron desde un máximo de 2022

El total de importaciones de Laos aumentó durante tres años consecutivos antes de disminuir en 2023. Se situó en 5.800 millones de dólares en 2019 y luego cayó a 5.010 millones de dólares en 2020, cuando la pandemia desaceleró el comercio mundial. Se recuperó a 5.870 millones de dólares en 2021, luego saltó a 7.620 millones de dólares en 2022, el punto más alto de este período de cinco años. La cifra de 2023 de 7.080 millones de dólares, un descenso interanual del 7,10%, devolvió sólo una modesta parte de esa ganancia.

Ese patrón se alinea estrechamente con el lado exportador del comercio de Laos durante los mismos años, donde 2022 también fue el pico antes de un retroceso más pronunciado en 2023. Los precios mundiales de los combustibles y las materias primas alcanzaron niveles inusualmente altos en 2022 antes de enfriarse el año siguiente, y Laos, que importa casi todo su propio combustible, habría sentido esa oscilación de precios directamente en su factura de importaciones. La menor escala del retroceso de las importaciones en 2023, junto con la caída mucho más pronunciada de las exportaciones, sugiere que la propia demanda de combustible se mantuvo mejor que los precios que Laos pagó por él. Un país sin litoral todavía tiene que mantener en funcionamiento autobuses, camiones y motocicletas independientemente de lo que estén haciendo los precios mundiales del combustible ese año, lo que limita cuánto puede mover el total de las importaciones una sola variación de precios en comparación con una categoría más discrecional.